巴拿馬運(yùn)河位于美洲大陸中部，是一條溝通太平洋和大西洋的船閘式運(yùn)河。運(yùn)河全長８１．３公里，最窄處為１５２米，最寬處為３０４米。

　　巴拿馬運(yùn)河于１９０４年動(dòng)工開鑿，１９１４年８月１５日正式通航。運(yùn)河的開通使美洲東西海岸航程縮短了７０００至８０００海里，亞洲到歐洲之間的航程縮短４０００至５０００海里。開通后的巴拿馬運(yùn)河極大地促進(jìn)了世界海運(yùn)業(yè)和國際貿(mào)易的發(fā)展。

　　目前，巴拿馬運(yùn)河每年承擔(dān)全世界５％的貿(mào)易貨運(yùn)，有１.４萬艘船只從這里通過。因此，巴拿馬運(yùn)河素有“世界橋梁”的美譽(yù)。

　　但隨著全球經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，世界貿(mào)易活動(dòng)以及貨運(yùn)量的大幅增加，越來越多的超大型船只投入運(yùn)營，巴拿馬運(yùn)河現(xiàn)有通航條件已不能適應(yīng)發(fā)展的需要。目前，巴拿馬運(yùn)河船閘的寬度和長度分別只有３３．５米和３０５米，允許通過船只的最大級(jí)別是巴拿馬限制級(jí)，而那些超大型的船只因體積過大而無法通過巴拿馬運(yùn)河船閘。

　　為使運(yùn)河在未來的世界貿(mào)易活動(dòng)中繼續(xù)保持競(jìng)爭(zhēng)力，巴拿馬政府于２００６年４月２４日正式提出了總投資為５２．５億美元的運(yùn)河擴(kuò)建計(jì)劃，并于同年１０月就運(yùn)河擴(kuò)建舉行全民公投。公投結(jié)果顯示，超過７８％的投票者支持運(yùn)河擴(kuò)建，運(yùn)河擴(kuò)建計(jì)劃獲得通過。

　　根據(jù)擴(kuò)建計(jì)劃，巴拿馬將在運(yùn)河的兩端各修建一個(gè)三級(jí)提升的船閘和配套設(shè)施。新建船閘的寬度為５５米，長度為４２７米，可以讓超巴拿馬級(jí)船只通過。運(yùn)河擴(kuò)建資金的大部分將通過收取運(yùn)河通行費(fèi)來籌集。運(yùn)河擴(kuò)建后，每年將有１.７萬艘船只從這里通過，運(yùn)河的貨物年通過量也將從現(xiàn)在的３億噸增加到６億噸。